不必说，老子的“天地不仁，以万物为刍狗。圣人不仁，以百姓为刍狗。”想必都听过。
但理解它，却不是很容易。需要先从刍狗下手。
刍狗，就是祭祀用的草编的狗，刍读chu二声而非zou。“刍狗”就是扎草为狗形，疾疫时用于求福禳灾，此时要文饰妆扮一番。祈祷之后，侍祭者可享用祭品，而刍狗即便弃置，人踏车轹，随后就将它当做柴草，一烧了事。我们看汉、魏、晋文献中的记载，就可以明白。《淮南子·齐俗篇》说刍狗和土龙刚刚做好的时候，用青黄色来文饰，蒙上绮绣，缠着红线，尸祝穿着纯黑色的祭服，大夫戴着礼帽来迎送它们。等到用完之后，土龙不过成了一堆土壤，刍狗不过成了一堆草芥罢了，有谁看重它们呢？用时显贵，用后废弃，天地万物，莫非如此。
有了刍狗的基础，于是整理出三种对老子言的理解，如下：
1）天道任自然而已，并不加惠于物。而万物各自有所用。只是让万物如刍狗那样走完自己由荣华到废弃的过程而已。
2）天地滋养着万物，不会说自己多么仁厚，不求万物用草扎成的狗来表示祭拜他。所以天地不言仁，不争仁，滋养着万物，不求万物回报他。人也应该有此仁。
3）天地之间找不到仁，是因为万物都成了没有灵魂的草扎的狗。圣人也找不到仁，是因为百姓都成了刍狗。所以，后面“多言数穷，不如守中”听多了仁的说法，不如心中守仁。
其实理解的关键在于“刍狗”的词性。如果是中性词使用，那就是一个祭祀用的物品，和土龙一样。那就是天地和圣人都不要求仁厚。
如果是按贬义来使用，那就是第三种理解，有悲观和绝望的成分。而如果“刍狗”是一种比喻手法时，就是万法自然的取义了。
本人倾向于第二种，因为，老子习惯于“名词动用”，你一定听过：
上德不德，是以有德。
此处的不德，是指不要求德行（动词），于是推论，天地和圣人的不仁就是不要求仁的行为。